Des chercheurs chinois ont réussi à faire se reproduire entre elles deux souris femelles, qui ont eu des souriceaux en bonne santé. Une étude publiée jeudi 11 octobre 2018, dans la revue scientifique Cell press.
Créer la vie ne nécessite pas forcément un mâle et une femelle. C'est ce que révèle une étude menée par une équipe de chercheurs chinois et publiée dans la revue scientifique Cell Press, ce jeudi 11 octobre 2018. Les scientifiques ont procédé à la manipulation de cellules-souches permettant à deux souris femelles de se reproduire. Une fois arrivés à l'âge adulte, les rongeurs nés de deux mères ont eux aussi engendrés d'autres souris en bonne santé.
La reproduction sexuée
L'équipe de chercheurs, rassemblée autour de Zhi-Kun Li, a tenté de répondre à une question fondamentale : pourquoi les mammifères ont-ils obligatoirement recours à la reproduction sexuée ? Ce n'est pas forcément le cas pour le reste des animaux. En effet, certaines espèces d'oiseaux, de poissons, de reptiles et d'amphibiens peuvent se reproduire seuls. Un procédé bien connu des scientifiques, appelé la « parthénogenèse ».
Afin de répondre à cette question, les chercheurs ont manipulé des cellules-souches embryonnaires disposant d'un seul chromosome et non d'une paire. Les chercheurs ont ensuite effectué des modifications génomiques avant d'implanter ce matériel génétique dans des ovocytes d'une autre souris. Les embryons ont ensuite été injectés dans l'utérus d'autres souris et se sont développés jusqu'à la naissance. Sur les 210 embryons implantés, 29 souris nées de deux femelles sont nées en bonne santé. Elles ont même donné naissance à des souriceaux une fois leur âge adulte atteint.
Échec avec les souris mâles
Les scientifiques ont tenté la même expérience avec des souris mâles. Ils ont également manipulé des cellules souches embryonnaires qu'ils ont mélangé avec des spermatozoïdes avant de les injecter dans des ovocytes dépourvus de noyau (pour ne pas avoir de gènes femelles). Les embryons formés ont été implantés dans une souris femelle et une portée de douze souriceaux sont nés à partir de deux pères. Malheureusement, tous sont morts au bout de 48 heures.
Une difficulté à laquelle s'attendaient les chercheurs. Contacté par le National Geographic Zhi-Kun Li a reconnu que le phénomène est extrêmement rare dans la nature. « Avant de commencer notre travail, on ne savait même pas si l'on pouvait envisager la reproduction bipaternelle », a-t-il confié.
L'expérience devrait rester théorique pour l'instant. Mais promet de soulever des questions d'éthique quant à son éventuelle application sur d'autres mammifères.
Crédit photo : LEYUN WANG.
