Détenue par la Russie depuis le mois de février pour "trafic de drogue", la basketteuse américaine Brittney Griner a été libérée en échange du marchand d'armes russe Viktor Bout.
[Mise à jour, vendredi 9/12] Brittney Griner a atterri au Texas
C'est la fin du calvaire pour la basketteuse américaine Brittney Griner. Détenue depuis février dernier par la Russie de Vladimir Poutine, elle a été libérée ce jeudi 8 décembre à la faveur d'un échange de prisonniers. Le président américain, Joe Biden, a confirmé sur Twitter qu'il avait pu parler avec la sportive âgée de 32 ans. "Elle va bien. Elle est dans un avion. Elle est sur le chemin du retour", a-t-il déclaré dans un post accompagné d'une photo où il se tient auprès de l'épouse de l'athlète, Cherelle Griner. La double médaillée d'or olympique de basket, condamnée en août à neuf ans de prison pour "trafic de drogue", a été échangée contre le marchand d'armes russe Viktor Bout – emprisonné aux États-Unis depuis dix ans – à l'aéroport d'Abou Dabi, aux Émirats arabes unis.
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Moscou s'enorgueillit d'avoir mené d'âpres négociations avec Washington, qui "refusait catégoriquement le dialogue sur l'inclusion [de Viktor Bout] dans un mécanisme d'échange". Le Russe de 55 ans, surnommé le "marchand de mort" – et dont le parcours a inspiré le film Lord of War, sorti en 2005, avec Nicolas Cage dans le rôle titre –, avait été arrêté en Thaïlande en 2008, puis condamné à 25 ans de prison.
Brittney & Cherelle Griner
C'est en revanche à l'aéroport de Moscou que Brittney Griner a, quant à elle, été arrêtée en février dernier avec, dans ses bagages, une vapoteuse ainsi que des cartouches contenant une petite quantité de liquide à base d'huile de cannabis. Lors de son procès, elle a reconnu avoir violé la loi russe, tout en expliquant avoir emmené les cartouches par erreur. La jeune femme, qui évolue chez les Phoenix Mercury, se trouvait en Russie pendant l'inter-saison de la WNBA afin de porter le maillot de l'équipe russe d'Iekaterinbourg – complétant ainsi son salaire américain, comme le souligne le magazine sportif ESPN.
L'affaire Griner est survenue dans un contexte éminemment tendu entre Moscou et Washington, l'arrestation de la sportive, considérée comme l'une des meilleures basketteuses du monde, s'étant déroulée moins d'une semaine avant l'invasion de l'Ukraine par la Russie. Bien que le Kremlin ait exprimé dès novembre sa volonté de parvenir à un échange, Brittney Griner avait été transférée en Mordovie, une région surnommée la "terre des prisons". La colonie pénitentiaire dans laquelle elle fut alors internée est notamment réputée pour ses baraquements insalubres et son absence d'accès aux soins – sans parler des mauvais traitements infligés aux détenus, régulièrement dénoncés par les ONG.
"Lutter pour que ma femme rentre chez elle en toute sécurité"
Charelle Griner, l'épouse de la basketteuse, avait à de maintes reprises exprimé sa détermination à obtenir sa libération. Lorsque l'arrestation de l'athlète avait été annoncée, elle avait partagé sa douleur sur Instagram : "Merci à tous ceux qui m'ont contactée pour souhaiter le retour de Russie de ma femme saine et sauve. Vos prières et votre soutien sont très appréciés. J'aime ma femme de tout mon cœur, aussi ce message arrive-t-il dans l'un des moments les plus difficiles de ma vie. Je comprends que beaucoup d'entre vous ont appris à aimer BG au fil des années, sont préoccupés et veulent des détails sur la situation. Mais s'il vous plaît, veuillez respecter notre vie privée pendant que nous continuons à lutter pour que ma femme rentre chez elle en toute sécurité."
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Crédit photo : Lorie Shaull / CC BY-SA 4.0
