Paul O'Grady est mort ce 28 mars à l'âge de 67 ans. Ce Britannique, qui performait comme drag queen sous le nom de Lily Savage, était sur la scène du Royal Vauxhall Tavern en 1987 quand l'établissement est entré dans l'histoire LGBTQI+ du Royaume-Uni après un raid policier homophobe et sérophobe…
La queen mère est morte. On parle ici de Lily Savage, alter drag de Paul O'Grady. Ce Britannique, disparu ce mardi 28 mars à l'âge de 67 ans, avait marqué la culture de son pays en animant de nombreuses émissions sur la BBC. Mais c'est bien grâce à Lily Savage qu'il s'est fait connaître du public, sur la scène puis à la télévision. Outre-Manche, la drag queen était une icône de la communauté LGBTQI+. En 1987, elle était présente lors d'un raid homophobe organisé par la police dans un bar gay de Londres : le Royal Vauxhall Tavern.
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À cette époque, les relations homosexuelles sont autorisées au Royaume-Uni depuis 1967 par le Sexual Offenses Act à condition d'avoir plus de 21 ans et d'être dans un lieu privé. Mais, comme en France jusqu'au début des années 80, les raids de policiers contre les lieux LGBTQI+ sont fréquents, et l'épidémie de sida nourrit encore l'homophobie. Les établissements queers s'habituent à ces interventions, notamment à une période où les politiques dénoncent le poppers comme une drogue dangereuse.
Des gants contre le sida : le Rubber Gloves Raid
Quelques semaines après un raid anti-poppers, le Royal Vauxhall Tavern subit une nouvelle descente de police. Le 24 janvier 1987, vers 1h du matin, Lily Savage s'apprête à monter sur la scène du pub. Mais la porte des loges s'ouvre devant elle, et un policier lui ordonne de sortir. Dans la salle, 35 officiers ont fait irruption. Onze mecs sont interpellés et emmenés au poste de police de Kennington, accusés d'être en état d'ivresse… dans un bar. Le patron, Pat Mc Canon, quant à lui aussi accusé d'avoir autorisé l'ivresse de ses clients dans son établissement. Les charges seront abandonnées faute de preuve.
Mais ce soir-là, un détail dans la tenue des agents sort de l'ordinaire : ils portent des gants en caoutchouc. En 2021, en réponse à une publication du Royal Vauxhall Tavern sur Instagram, Paul O'Grady se rappelait avoir alors pensé : "Eh bien, eh bien. On dirait que nous allons avoir de l'aide pour la vaisselle." Les forces de l'ordre assurent que ces gants visaient à protéger les agents des risques d'infection à l'hépatite et du sida… Comme le rappellent les Archives nationales britanniques, ces gants sont alors "vus comme une attitude déshumanisante à l'encontre des gays, à une époque où la communauté vivait déjà le traumatisme de l'épidémie de sida". La séquence homophobe restera dans l'histoire queer du pays comme le "Rubber Gloves Raid", ou le "raid des gants en caoutchouc".
RuPaul salue la "vie brillante" de Lily Savage
Les artistes et habitués ne tardent toutefois pas à retrouver le chemin du Royal Vauxhall Tavern, et s'organisent. Une photographie, qu'on peut voir sur le site NotTelevision, montre une autre drag queen, Adrella, faire ainsi preuve d'inventivité pour lutter contre ces descentes. Spray de peinture rouge à la main, elle déclare : "S'ils reviennent, j'en enverrai partout, et la seule chose que vous aurez à dire aux policiers sera : 'Oh mon dieu, je saigne'. Et tous les policiers s'évanouiront." Quelques jours plus tard, le député Chris Smith, ouvertement gay, tient un meeting devant le bar pour dénoncer les actions de la police, et la presse relaie cette affaire. L'association LGBTQI+ Galop publie aussi, dans sa revue 1986/1987, une bande dessinée satirique de la cartooniste lesbienne Cath Jackson raillant la sérophobie des flics : "Haut les mains, c'est un raid de police ! Pas de saignements !"
Le Royal Vauxhall Tavern est entré dans l'histoire LGBTQI+ britannique. Aujourd'hui, l'établissement continue d'accueillir du public dans une ambiance cabaret, et son importance dans l'histoire de la communauté l'a fait classer comme bâtiment historique en 2015. De son côté, Paul O'Grady avait abandonné son personnage de Lily Savage dans les années 2000, mais elle ne l'a jamais vraiment quitté. En témoigne l'hommage de RuPaul sur Twitter : "Une vie brillante, une carrière brillante". Dany Beard, vainqueur de Drag Race UK, a salué auprès de la BBC "la personne la plus importante de la culture britannique drag et pour la communauté queer". Le Royal Vauxhall Tavern, enfin, a tenu à honorer son ancienne résidente Lily Savage, en déposant devant sa porte un bouquet de lys (lilies en anglais).
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💚 Lilies for our Lily. #RipPaulOgrady pic.twitter.com/X6shJXyvob
— Royal Vauxhall Tavern (@thervt) March 29, 2023
Crédit photo : Stuart C. Wilson / Getty Images via AFP
