Sorti en France en janvier 2006, le film d'Ang Lee fête déjà ses vingt ans ! Retour sur l'histoire contrariée de Brokeback Mountain, romance gay entre cow-boys rapidement devenue culte.
Brad Pitt, Leonardo DiCaprio, Joaquin Phoenix, Matt Damon. Ces quatre acteurs stars d’Hollywood ont en commun d’avoir dit non à Brokeback Mountain. Nous sommes alors à la fin des années 1990 et, chez les acteurs en vue, personne ne veut entendre parler de cette histoire d’amour gay entre deux cow-boys. Si l’heure n’est déjà plus tellement aux caricatures de virilité à la John Wayne, les préjugés homophobes pèsent encore lourd dans l’industrie du cinéma.
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Aujourd’hui, le chef-d’œuvre d’Ang Lee, qui fête déjà ses 20 ans, demeure l’une des plus grandes romances gays jamais contées à l’écran. Un tournant majeur pour la représentation de l’homosexualité dans le cinéma grand public. Plus qu’une passion dans les hauteurs du Wyoming, Le Secret de Brokeback Mountain est avant tout l’histoire d’une anomalie dans le système hollywoodien. Un miracle qui aurait pu ne jamais se produire…
Une dure lutte
À l’origine du film, il y a une nouvelle écrite par Annie Proulx, publiée en 1997 dans les colonnes du New Yorker. Celle-ci relate, sur deux décennies, la liaison secrète et interdite entre deux hommes, Ennis del Mar et Jack Twist, chargés de surveiller un troupeau de moutons dans les Rocheuses. Lorsque les scénaristes Diana Ossana et Larry McMurtry achètent les droits pour l’adapter au cinéma, ils ignorent qu’un long parcours d’obstacles les attend. Pendant plusieurs années, le duo frappe à toutes les portes, en vain. La chaîne HBO leur enjoint même de modifier l’histoire pour la transformer en relation hétérosexuelle. Le réalisateur Gus Van Sant, auteur de My Own Private Idaho, se montre d’abord intéressé par le projet mais finit par jeter l’éponge, face aux refus de toutes les stars du moment. “J’aurais dû choisir des acteurs inconnus mais je n’étais pas prêt”, admettra-t-il des années plus tard.
“Je crois que Le Secret de Brokeback Mountain m’a ramené à la vie et m’a redonné goût au cinéma."
D’autres cinéastes gays font part de leur intérêt, comme Joel Schumacher et Pedro Almodóvar. L’Espagnol souhaite en faire son premier long-métrage en anglais, puis renonce (ce sera finalement La Chambre d'à côté, vingt ans plus tard), refroidi par la barrière de la langue et le manque de sexe. Puis le scénario tombe entre les mains du Taïwanais Ang Lee. Le réalisateur, qui songe alors à arrêter sa carrière, accepte finalement de mettre en scène le film. “Je crois que Le Secret de Brokeback Mountain m’a ramené à la vie et m’a redonné goût au cinéma, révèle-t-il aujourd’hui à Deadline. Si je fais encore des films aujourd’hui, c’est grâce à celui-ci.”
À son tour, Ang Lee essuie de multiples refus avant de rencontrer Heath Ledger et Jake Gyllenhaal, deux jeunes acteurs déjà établis. Les comédiens se montreront très protecteurs envers l’histoire, notamment Heath Ledger. Lors d’une conférence à la Berlinale en 2006, l’acteur – mort en 2008 – répond à ceux qui jugent le film “dégoûtant” : “On ne parle pas d’une épidémie, d’un virus ou de quelque chose qui peut être soigné à l’hôpital. Nous montrons que l’amour entre deux hommes est tout aussi contagieux, intense et pur que l’amour hétérosexuel.”
Une révolution à Hollywood
Dès sa présentation au festival de Mostra de Venise, où il rafle le Lion d’or, Le Secret de Brokeback Mountain fait l’effet d’un raz-de-marée. La passion entre Ennis del Mar et Jack Twist séduit la critique comme le public, transcendant le sujet de l’orientation sexuelle. “Les salles étaient pleines car tout le monde était curieux, se remémore la scénariste Diana Ossana auprès du New York Times. Quand la scène de sexe est arrivée, on voyait quelques personnes se lever et partir. À la fin du film, personne ne bougeait. Ils restaient cloués à leur fauteuil jusqu’à ce que les lumières se rallument.”
Plusieurs mois après sa sortie, le film a rapporté l’équivalent de treize fois son budget, s’imposant comme l’un des plus grands succès de l’histoire du cinéma queer. À Hollywood, surprise, voilà que l’homosexualité est un sujet rentable. Ce qui était tabou devient une aubaine pour les acteurs, et les stars hétéros s’emparent de plus en plus des personnages gays devenus des “rôles à récompenses”, à l’instar de Sean Penn dans le biopic Harvey Milk (2008), Colin Firth dans A Single Man (2009) ou encore Jared Leto dans Dallas Buyers Club (2013).
Nommé à huit reprises et récompensé par trois Oscars, Le Secret de Brokeback Mountain perd malgré tout la statuette du Meilleur film face à Collision, de Paul Haggis. Cette défaite suscite son petit scandale. “J’imagine que la tolérance avait atteint sa limite”, lance Ang Lee. Plusieurs membres de l'Académie s’opposent même publiquement à sa victoire, et certains refusent carrément de voir le film. C’est le cas de Tony Curtis – père de l’actrice Jamie Lee Curtis, connu pour son rôle dans Certains l’aiment chaud avec Marylin Monroe. Sur la chaîne réactionnaire Fox News, il déclare que ses collègues de l’époque, comme John Wayne, “n’auraient pas aimé ça”, avant d’ajouter : “Ce film n’est pas aussi important qu’on le croit.” Il faut attendre encore une bonne décennie pour voir, en 2017, un récit gay sacré Meilleur film avec Moonlight, de Barry Jenkins.
La rançon de la gloire
Après le succès vient le revers de la médaille. En fragilisant l’archétype du cow-boy, symbole éminent de la masculinité américaine, Le Secret de Brokeback Mountain devient la cible de moqueries en tous genres. Présentateurs de talk-shows, comiques sur scène, parodies en ligne et au cinéma… Tout le monde y va de sa petite blague sur le film, le réduisant aux pires clichés. Heureusement, le temps leur a donné tort, et l’histoire d’Ennis et Jack a aujourd’hui plus de fans que de détracteurs. Parmi ses grands admirateurs, on compte l’acteur gay Jonathan Bailey, qui a encore récemment déclaré son amour pour l’œuvre d’Ang Lee.
Toujours censuré dans certains pays – la Russie l’a banni en 2024 des plateformes de streaming –, Le Secret de Brokeback Mountain continue d’inspirer. Une pièce de théâtre adaptée de la nouvelle voit le jour en 2023, avec Lucas Hedges (Boy Erased) et Mike Faist (Challengers). Quant à Pedro Almodóvar, il parvient finalement à réaliser son western gay la même année avec Strange Way Of Live, court-métrage brûlant qui réunit Pedro Pascal et Ethan Hawke. Un geste que le cinéaste décrit ouvertement comme “une réponse à Brokeback Mountain”. Un regret ?
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Crédit photo : Focus Features
